当洋洋大观的11卷本《简明不列颠百科全书》依然发挥着传播知识、发展学术的作用之时，在读者不经意中，《不列颠百科全书》新版中文版——《不列颠百科全书》国际中文版的书稿已悄悄走上印刷机，今年10月起将陆续与读者见面。日前，记者就这部举世闻名的百科全书新版中文版出版，采访了中国大百科全书出版社编审、《不列颠百科全书》国际中文版主编、中美联合编审委员会中方代表徐慰曾。
今年已七十有三的徐先生，是中美这一成功的文化合作事业的亲身参与者。他是在退休之后又重返编辑部，担当起主持新版编辑工作的。百科全书素称“没有围墙的大学”，现在世界上的百科全书多达数百种，我国却首选了《不列颠百科全书》，将它介绍给中国读者，这是为什么？对此徐先生回答说：“主要是它内容全面和具有权威性。”徐先生介绍说，《不列颠百科全书》自1768年问世至今，已经历了230年。这当中，它以自己学术性强、权威性高的声誉远播世界，因此也成为我国知识界最熟悉的百科全书。它的第一版首创于苏格兰的爱丁堡，以后各版在伦敦及剑桥出版。本世纪初，该书版权转让给美国。60年代在美国芝加哥大学校长赫琴斯主持下，世界各国专家4000余人，历时15年，编成面目一新的第十五版《不列颠百科全书》。书的编者中，汇集了当时世界上最著名的学者和专家，写电力的是日本原子能委员会的成员，写核巨变的是前苏联原子能专家，写俄罗斯文学家拿勒科夫的是位澳大利亚教授，写罗马史的是位加拿大学者。从而使每一个光顾它的读者，都可以从中了解到各门学科的概念、定律，了解世界著名学者的学术成就和生平事迹，获得对涉及古往今来各个学术领域问题的简明扼要的权威性的解答。
《不列颠百科全书》中文版的出版，无疑是为中国人打开了一扇了解人类文明成果之窗。徐先生告诉记者，推开这扇窗的是我国改革开放的总设计师邓小平。他回忆说，“1979年1月中美正式建交，当年11月，芝加哥不列颠百科全书公司编委会副主席吉布尼率团来访，受到当时任国务院副总理的邓小平的接见。当吉布尼提出，希望与大百科出版社合作出版不列颠中文版时，小平同志回答说：‘这是个好事情。这也反映了我们的落后。三十几年还没有搞这些事，现在开始做。’他还说：‘应该充分利用世界上的先进成果，来加速四个现代化。’”在小平同志亲自批准这个项目后，中美双方于1980年8月在芝加哥签订了合作协议，同年9月，小平同志第二次接见了来访的不列颠公司董事会代表团。中文版的编译工作，遵循小平同志确定的外国部分照译，“中国的部分自己来写”的方针，由国内各方面的专家、学者、翻译和编辑500多人通力合作，历时四载才告完成的。1985年9月，《简明不列颠百科全书》中文版1至3卷正式出版，小平同志第三次接见美方代表和中方负责人，对这次合作取得成果表示祝贺。他指出：“这部百科全书是非常有用的，这是知识的读物。现在搞四化建设缺乏知识，知识不足，应该从多方面吸取知识。”围绕这部书中文版的出版，中美合作双方还开展了一系列的文化交流活动。
在采访中记者得知，新版《不列颠百科全书》国际中文版，与前一版已有许多不同。徐慰曾说，知识新、内容全是新版最突出的特点。80年代的英文版《不列颠百科全书》由三部分组成，第一部分是分类目录，只一册；第二部分是“简编”十卷；第三部分是“详编”十九卷。《简明不列颠百科全书》中文版只根据第二部分“简编”加以节译，压缩了三分之一字数。新版则将“详编”中的精华吸收进来。新版依据《不列颠百科全书》1995至1998年历年修订的英文版，对简明中文版进行修订，条目由50000多条增至81000多条，平均每条增加了20％的内容；图片由7000幅增至15000多幅；字数由2900万字增为4300万字；卷数由11卷增至20卷。《简明不列颠百科全书》出版以来的10多年间，科学技术的新发展、世界涌现的新人物等在新版中文版中都得到了反映。书中的中国部分，经我国100多位专家、学者、翻译和编辑的修订，亦更趋完善与成熟。新版索引采用英文排序，并将汉语拼音条目标题索引附于书后，还增加了内容索引，使相关内容可以互相参见，从而更加方便了读者。
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